노동진 수협중앙회장이 어업인과 조합의 당면 과제에 대한 정부와 국회 차원의 지원책을 이끌어내며 현안 해결사로 대활약하고 있다. 
극심한 어획 부진으로 고사 위기에 처한 동해 어업인을 살리기 위해 먼저 자구책을 제시하자 정부가 긴급 지원방안을 서둘러 내놓는가 하면, 농업 분야에 비해 불합리하게 적용되고 있는 양식어업에 대한 세제 개선 법안도 전방위적인 설득과 요청 끝에 국회 본회의를 통과했다.
앞서 노동진 회장은 취임 직후부터 국가적인 이슈였던 일본 후쿠시마 원전 오염수 문제와 관련해 대대적인 수산물 안전 홍보와 소비 촉진을 위한 보폭을 전국으로 넓히는 강행군을 펼치며 수산업 종사자 보호에도 앞장서 왔다.
금융소비자의 편익을 늘리고, 일선수협의 신규 수익 창출이라는 일거양득의 효과를 거두도록 올해 금융권 최초로 제1·2금융이 한 공간에 입점한 형태의 복합점포가 출범한 것도 노동진 회장의 아이디어에서 출발했다. 
수협중앙회는 노 회장이 취임 당시 밝힌 ‘어업인·조합 지원 최우선’이라는 경영방침 기조를 2024년에도 유지하며, 협동조합 조직으로서 협력과 상생 기반을 확립해나가겠다는 방향을 설정했다. 이를 위해 어업인 권익을 보호하고 수산업 경쟁력을 높이기 위한 차원의 수산정책과제를 발굴해 정부와 국회의 지원을 구하는 어정 활동을 더욱 강화해나갈 방침이다. 또한 조합이 경영 개선을 이뤄 어업인이 직접적인 혜택을 볼 수 있도록 중앙회 차원의 자금 지원도 2년 전보다 규모를 세 배 이상 키워 지원해나간다. 노동진 수협중앙회장에게 취임 후 활동과 올해 계획을 물어봤다.
 

-수협회장 취임 이후 어떤 활동을 하셨나요?
△지난해 수협중앙회장 선거 때 전국 수협 조합장들에게 “아무리 바빠도 어촌 현장을 찾아 목소리를 듣고, 정부와 국회 등에 건의할 사항이 생기면 가장 먼저 발 벗고 나서겠다”고 약속했습니다. 전국 어업인을 대표하는 수협회장으로서 역할과 의무에 대한 의지를 표명한 것입니다.
지난해 어획량이 급감해 경영난을 겪고 있는 동해 지역 오징어 생산 어업인을 살리기 위해 지역 어업인과 함께 목소리를 내며 대책 마련을 강력히 건의한 결과, 정부가 긴급 지원대책을 발표했습니다.
정부와 여당이 오징어 생산 어업인당 3000만 원의 긴급 자금을 대출하는 것을 골자로 한 지원방안(2023년 12월)을 내놓았는데, 도산 위기에 처한 어업인의 절박함을 절실히 느껴 여력이 없는 어업인들을 위해 수협에서 보증을 서겠다는 제안이 정부 지원을 이끌어내게 된 것입니다.
이처럼 어촌마다 발생되는 수산 현안에 대한 신속한 대응을 위해 2024년 사업계획엔 ‘현장 중심 제도 개선’ 사업을 마련했습니다. 
권역별 수산소통협의회를 통해 어업 현장의 애로사항을 청취하는 한편, 해양수산부 등 유관기관과 업무협력을 강화해 제도 개선과 지원방안 마련을 촉구하는 활동을 강화할 계획입니다.
특히 어업인이 겪고 있는 어려움을 개선한 사례를 발굴한 회원조합에 포상을 실시하는 등 현장의 목소리에 대한 대응력을 높여나갈 것입니다.

-양식어가 비과세 확대를 이끌어내셨습니다.
△지난해 5월 국회 정책토론은 물론 조세제도를 담당하는 국회 기획재정위원회 조세소위 위원과의 면담 등을 통해 양식업 세제 개선의 필요성을 거듭 제기해왔습니다.
이후 양식어업 소득세 비과세 범위를 확대하는 내용을 골자로 한 소득세법 일부개정법률안이 연달아 발의됐고, 국회 기획재정위원회는 지난 11월 세법 개정안 심사 과정에서 양식어업 소득에 대한 비과세 한도를 소득금액 3000만 원에서 5000만 원으로 올리는 방안을 의결했습니다.
이에 앞서 양식어업 소득 비과세 확대를 논의하는 정책간담회(2023년 11월)에서 국민의힘과 정부가 이러한 불공평한 세제를 개선하는 데 공감하면서 소득세법 개정에 급물살을 타게 된 것입니다.
이번 세법 개정안이 국회를 통과하면 상향분 2000만 원에 15% 세율을 적용할 경우 세 부담은 양식업 가구당 연간 300만 원까지 줄어들 것이라고 예상됩니다.

-지난해 일본 후쿠시마 원전 오염수 문제로 수산물 안전 불안심리로 소비가 줄어들자 이를 타개하기 위해 전력투구하신 것으로 알고 있습니다.
△일본 후쿠시마 원전 이슈로 국민들의 수산물 안전에 대한 불안감이 커질 경우, 곧 수산물 소비 급감으로 이어져 결국 수산업계의 존립 기반을 위협할 수 있는 엄중한 사안이었습니다.
이 문제로부터 어업인의 생존과 국민의 건강을 지키기 위해 대대적인 수산물 소비 촉진 활동을 전개하는 한편, 국가 차원의 선제적 대책을 마련해줄 것을 촉구하기 위해 힘썼습니다.
특히 오염수 방류가 개시되기 3개월 전, 국내 수산업계의 목소리를 결집해 대응해나가기 위한 조직인 일본 원전 오염수 대책위원회를 구성했고 위원장을 맡아 수산업계의 의견을 수렴한 대응 활동에 나섰습니다.
수산물 안전검사 확대와 수산물 판매가 부진한 품목에 대해선 정부비축과 자체 수매를 통해 급격한 가격 하락을 막도록 했고 대형유통업체와 연계한 할인행사도 벌였습니다.
이 밖에도 수산물 판로가 확대될 수 있도록 대형유통업체, 급식업체 등 기업체와 연달아 업무협약을 체결했고, 전국 곳곳에서 개최된 20여 개의 수산물 소비 촉진 행사를 주관 또는 후원하며 안전한 수산물 알리기에 혼신의 힘을 다했습니다. 
수협중앙회는 후쿠시마 원전 오염수 방류 이후 수산물 소비 급감이 가시화되지 않고 있다는 정부의 발표에도 수산물 안전과 소비 촉진활동을 장기적 과제로 펼쳐나갈 것입니다. 

-올해 어업인과 수협을 위해 어떤 구상을 하고 계신가요?
△수협중앙회는 어촌 현장에서 겪고 있는 어업인의 애로사항을 조속히 해결하기 위해 정책과제를 발굴하고, 정부와 국회에 건의하는 활동을 연초부터 돌입할 것입니다.
어업 현장에서 현재 마구잡이식으로 개발되고 있는 해상풍력발전 문제는 시급히 처리해야 할 사안입니다.
무분별하게 추진되고 있는 해상풍력 개발 방식의 문제점을 지적하고, 어업인 피해를 최소화할 수 있는 방안 마련을 촉구하는 건의문을 지난해 말 채택했습니다. 건의문에는 국가가 해상풍력발전 입지를 발굴하는 방식을 골자로 한 해상풍력 특별법안의 조속한 국회 통과를 촉구하는 내용이 담겼습니다.
또 농업 분야보다 적용 범위가 제한적인 농사용 전기료 문제도 개선돼야 할 주요 현안입니다.
농사용 전력은 농어업인들이 영농·영어 활동을 원활하게 수행할 수 있도록 일정 조건하에 전기를 저렴하게 공급하는 정부 지원사업입니다. 그러나 농업 분야와 동일하거나 유사한 생산단계지만 어업 분야엔 농사용 전력이 적용되지 않아 농업과의 형평성 문제가 발생하고 있습니다.
대표적인 것으로 수산물 산지위판장이 한전 전기기본공급약관에 따라 농사용 전력이 적용되지 않고 있다는 점입니다.
이 밖에도 연근해어선 감척 지원 규모 현실화, 외국인 선원 장기 근속방안 마련, 어선원 및 어선보험 국고 보조 확대 등 어업 현장에서 제기된 현안과 과제를 마련해 어정활동을 통해 이를 적극 해소하는 데 주력할 방침입니다. 
어업인 지원뿐만 아니라 일선 조합에 대한 수협중앙회 차원의 재정 지원 규모도 올해 획기적으로 늘렸습니다.
주로 경영 기반 확충을 위해 쓰이는 자금 지원  금액을 2022년 620억 원에서 2024년 1800억 원으로 세 배 가까이 늘려 예산을 편성했습니다. 특히 지원자금 1800억 원 가운데 1130억 원이 무이자입니다. 금융시장 침체에 따른 부실 위험이 커진 상황에서 자금 지원을 통한 일선수협의 건전한 성장을 돕기 위한 차원에서 이같이 예산을 책정했습니다.
재정이 취약한 조합을 우선적으로 지원해 경영 개선을 이끌어내고 그 수익이 어업인에게 혜택으로 돌아가도록 하기 위해 이같이 조합 예산지원을 대폭 확대한 것입니다.
1호 공약이자 역점 추진사업인 복합점포도 순항하고 있습니다.
서울 수협은행 금융센터 세 곳의 복합점포에 입점한 아홉 곳의 조합은 2개월 만에 대출 500억 원을 돌파했다고 보고받았습니다. 재정적인 어려움으로 수도권 진출이 힘들었던 소규모 조합도 복합점포를 통해 영업 기반을 수도권으로 넓힐 수 있어 신규 수익을 창출할 수 있는 길이 열리게 된 것입니다.
수도권에 영업 기반이 없는 조합을 중심으로 신청을 받아 복합점포 추가 개설을 추진할 방침입니다. 이와 별도로 2024년 중 어촌 경제 활성화를 위한 특판예금을 출시하는 등 어업인과 상생하는 금융 지원을 위해 30억 원의 사업비를 투입할 예정입니다. 

장승범 기자 다른기사 보기