날이 추워지는 겨울이 되면 쫄깃하고 탱탱한 식감을 가진 꼬막이 기다려진다. 여름부터 영양분을 비축하고 살을 찌운 꼬막들은 겨울 끝물에 도달하면서 깊은 맛을 품고 있기 때문이다. 
청정갯벌에서 11월부터 본격적인 채취가 시작되며 이듬해 2월이면 조업이 끝나기 때문에 겨울에 즐길 수 있는 별미다. 겨울철에 즐기는 꼬막은 맛뿐만 아니라 단백질과 필수아미노산, 철분 등 영양도 만점이라 겨울철 원기 회복제로도 손색이 없을 정도다.

전남 여자만 갯벌의 특산물 꼬막
꼬막은 돌조개과에 속하며 대부분 전남도 갯벌에서 생산된다. 고흥군, 보성군, 순천시, 여수시로 이어지는 여자만 연안이 꼬막의 최대 생산지이며 벌교읍의 꼬막이 전국적으로 유명하다. 특히 여자만은 꼬막이 자라기에 최적의 환경을 갖추고 있어 이곳 꼬막은 과거 임금님 수라상에 올라갈 정도로 귀한 대접을 받았다. 꼬막은 주로 수심 10m 이내의 갯벌에 서식하며 대략 7~10월경 산란기를 거쳐 11월부터 다음 해 3월까지 살이 올라 가장 제철로 여겨진다.
우리나라에서 유통되는 꼬막은 크게 참꼬막, 새꼬막, 피꼬막(피조개)으로 나뉜다.
참꼬막은 3개 꼬막 중에서 가장 크기가 작으나 쫄깃한 식감, 특유의 감칠맛, 해산물의 풍미가 깊어 그 맛이 으뜸이라 ‘참꼬막’이라 부른다. 생육기간이 3~4년 정도 소요되며 산지인 벌교에서 채취된 자연산이 주로 유통되나, 점차 생산량이 줄고 있어 지역특산물로 현지에서 소진되거나 가격이 비싸지고 있다.
새꼬막은 참꼬막보다 크기가 크고 표면에 솜털이 나 있으며 부드러운 식감을 가지고 있다. 크기가 크기 때문에 수율이 높으며 전이나 부침으로 해먹기 좋다. 자연산이 주를 이뤄 남해에서만 나는 참꼬막과는 다르게 새꼬막은 2년 정도 자라면 식용할 수 있으며, 양식으로 남해와 서해안에서 대량생산이 가능하다. 따라서 가격이 저렴해 우리가 시중에서 볼 수 있는 꼬막은 대부분 새꼬막이다.
마지막으로 크기가 가장 크고 육질이 빨갛기 때문에 ‘피조개’라고도 불리는 피꼬막이 있다. 보통 갑각류에는 청색의 피가 흐르는 데 비해 피조개는 헤모글로빈을 다량 함유하고 있어 피가 붉은빛을 내는 특성이 있다. 붉은 성분에는 철분과 칼슘, 아미노산, 타우린과 아연 등 영양분을 다량 함유하고 있다. 육질이 탄력적이어서 주로 날로 먹거나 통조림을 만들기도 하며 진해만 일대에서 양식 생산되고 일본으로 수출하며 인기 수출품목으로 각광을 받기도 했다.

겨울철 원기회복 식품
꼬막은 예로부터 면역력이 떨어지기 쉬운 추운 겨울에 보양식품으로 인기가 많았다.
<동의보감>에서는 ‘꼬막은 소화를 돕고, 장기를 보호하며, 기를 보충한다’고 서술하고 있으며, <본초강목>에서는 ‘꼬막은 위를 열어 기분을 상쾌하게 하고, 주취를 풀며, 갈증을 해소한다’고  효능을 설명한다.
꼬막은 다량의 타우린을 함유하고 있어 혈관 내 고밀도 콜레스테롤의 농도를 높이고 혈관을 청소해 나쁜 콜레스테롤 수치를 낮춰 혈전의 생성을 억제하는 효과가 있으며 고혈압, 동맥경화증, 심근경색, 뇌졸중 등 심혈관질환 예방에 도움이 된다. 또한 타우린과 함께 들어 있는 베타인 성분은 체내 독소를 몸 밖으로 배출하는 해독작용을 한다. 이 때문에 간 기능 향상을 돕고, 알코올 분해와 간의 피로를 해소하며 지방간을 방지하는 데 기여한다.
꼬막에는 필수 아미노산, 단백질, 칼륨, 비타민B 등이 함유돼 있어 근육 강화와 성장 촉진, 골격 발달, 피로회복 등에 효과가 좋으며 고단백 식품이어서 다이어트 식사로도 손색이 없다. 추운 계절 면역력 강화에도 도움이 되는데 꼬막에 들어 있는 미네랄과 핵산 성분이 외부 바이러스로부터 저항과 면역력을 강화해주는 역할을 하며, 철분을 함유한 붉은 헤모글로빈 혈색소는 빈혈 예방에 효과적이다.
다만, 꼬막은 차가운 성질을 지닌 식품이기 때문에 과다 섭취 시 복통, 설사, 소화불량 등 문제를 겪을 수 있다. 또 패류 알레르기 반응이 있는 사람들은 섭취 시 주의를 기울여야 한다.
현재 수협쇼핑(www.shshopping.co.kr)에서는 남해안 새꼬막, 피꼬막, 자숙 새꼬막 등 다양한 종류의 꼬막을 할인 판매하고 있다. 
<자료 제공=수협중앙회>

안현선 기자 다른기사 보기