동쪽 치성에 올라서면 발아래 굽이치는 성곽 길이 산허리를 휘감아 돈다. 그 길을 따라 붉은 철쭉꽃이 줄지어 핀 모습은 한 폭의 그림이다. 해마다 4월이면 성곽을 물들이는 철쭉이 수많은 사람의 발길을 고창읍성(사적)으로 인도한다.
고창의 랜드마크 ‘고창읍성’
고창읍성은 1453년(조선 단종 원년) 외침을 막기 위해 백성들이 자연석을 쌓아 만든 성곽이라 전해진다. 고창의 옛 이름 ‘모량부리’를 따라 모양성이라고도 부른다. 조선시대에 인근의 장성 입암산성(사적)과 연계해 호남 내륙을 방어하는 전초기지 역할을 했다. 성 둘레 1684m에 높이 4~6m로, 동·서·북문과 옹성(성문 밖에 원형으로 만든 작은 성), 치성(성벽 바깥에 덧붙여 쌓은 벽), 해자(성벽을 따라 판 방어용 연못) 등 방어시설을 두루 갖췄다. 평지에 있는 보통 읍성과 달리 산을 끼고 쌓아 원형이 잘 보존됐다.
고창읍성은 여성들이 쌓았다는 설화가 있는데, 여자들이 머리에 돌을 얹고 성곽 길을 도는 성밟기(답성 놀이)가 오늘날까지 전해온다. 성을 한 바퀴 돌면 다릿병이 낫고, 두 바퀴 돌면 무병장수하고, 세 바퀴 돌면 극락왕생한다는 설이 있다. 해마다 중양절(음력 9월 9일) 전후에 열리는 고창모양성제 때 지역 여성들이 한복을 차려입고 줄지어 성밟기를 하는 모습을 볼 수 있다.
성의 정문은 북문인 공북루다. 앞면은 주춧돌에 나무 기둥을 세우고, 뒷면은 화강암 기둥에 다시 나무 기둥을 세운 2층 누각이다. 앞면 주춧돌에 자연석을 그대로 이용한 것이나 기둥에 홈을 파고 문짝을 단 모습이 조선시대 여느 읍성에선 보기 힘든 양식이다. 성문 앞에 옹성을 쌓고, 그 위에 총구멍이 있는 여장(낮은 담장)을 만들어 방어력을 높였다.
성안에 들어서면 왼쪽으로 형틀을 갖춘 옥사가 보인다. 처음 고창읍성을 지을 때 옥사와 동헌, 객사 등 관아건물이 22동 있었으나, 전란을 거치며 대부분 소실된 것을 절반 이상 복원했다. 지금은 동헌과 객사, 옥사뿐만 아니라 장청, 시청, 향청과 연못 등이 곳곳에 자리 잡았다. 이 중 비교적 옛 모습을 잘 갖춘 객사와 내아, 동헌 등에서 ‘사도’, ‘화정’, ‘미스터 션샤인’ 같은 영화와 드라마를 촬영했다.
북문을 출발해 처음 나오는 치성은 고창에서 3·1운동이 벌어진 역사의 현장이기도 하다. 치성 위 평평한 공터에서 고창청년회 회원과 고창고등보통학교 학생 등 200여 명이 모여 대한 독립 만세를 외쳤다. 순종의 장례일에 벌어진 6·10만세운동 때도 청년 학생들이 이곳에 다시 모여 독립 만세를 외쳤다고 한다. 호남을 지키는 고창읍성에서 나라를 되찾으려는 만세 운동이 벌어졌으니, 사뭇 어울리는 일이다.
나라를 되찾고 외적의 침략도 사라진 요즘, 주민들이 고창읍성을 찾는다. 성곽 길과 그 아래쪽에 조성된 산책로를 따라 걸으며 몸과 마음의 건강을 지키기 위해서다. 성벽 안쪽 아름드리 소나무 숲길은 천천히 걷기만 해도 저절로 건강해지는 기분이다. 특히 고창읍성 서남쪽 맹종죽림은 한여름에도 서늘하다. 일제강점기에 한 승려가 중국에서 관상용 대나무인 맹종죽을 들여와 만들었다.
유네스코 세계유산에 등재된 고인돌
고창읍성 매표소 바로 앞에 조선시대 판소리를 집대성한 신재효의 고택(국가민속문화재)이 자리한다. 부유한 중인 출신으로 고창 관아 이방을 지낸 신재효는 소리꾼을 동원해 관청 행사를 치르면서 판소리에 관심을 가졌다고 한다. 그는 집안 재산으로 소리꾼을 후원하고, 오랫동안 구전되던 판소리 사설을 여섯 마당으로 정리했다. 신재효의 업적은 고택 옆에 세운 고창판소리박물관에서 자세히 알아볼 수 있다.
고창읍성 인근에는 오랜 역사를 자랑하는 고창전통시장이 있다. 채소전을 비롯해 어물전, 잡화전, 과일전 등을 두루 갖췄으며, 끝자리 3·8일에 열리는 오일장은 전북 서북부 지방의 대표적인 장터로 꼽힌다. 봄이면 각종 묘목과 모종, 꽃이 화사한 분위기를 만든다.
유네스코 세계유산으로 등재된 고창 고인돌 유적은 ‘세계에서 가장 밀집 분포한 고인돌 군집’으로 알려졌다. 대략 1.8km에 이르는 야산 기슭을 따라 고인돌 약 450기와 잔존물 등이 발견됐다. 널찍한 고인돌 유적은 4개 탐방 코스로 나뉘는데, 산책 삼아 걸으며 크기와 모양이 다양한 고인돌을 둘러볼 수 있다.
고인돌 유적 입구에는 선사시대 생활을 체험하는 죽림선사마을이 자리 잡았다. 고인돌 유적에서 700m쯤 떨어진 고창고인돌박물관에 가면 고인돌을 비롯해 청동기시대의 각종 유물과 생활상을 살펴볼 수 있다. 바둑판 모양의 고창 고인돌을 닮은 건물 내부는 ‘청동기시대 VR 체험 존’을 시작으로 ‘매산마을 사람들의 움집 생활’, ‘고인돌을 운반하는 고창의 선사시대 사람들’ 등으로 꾸몄다.
