기원전 420년 히포크라테스는 ‘가려움증과 통증을 수반한 피부병 치료에 온해수 입욕이 좋다’고 했고 플라톤, 아리스토텔레스 등도 해수의 효능을 인정했다고 한다.
프랑스에서는 이미 1800년에 해수를 이용한 류머티즘과 조울증 치료시설이 개설됐고, 1861년에는 해양병원, 1899년에는 해양요법센터가 개설됐다.
해수로 질병을 치유 또는 치료하는 해양요법(Thalassotherapy, 해수+치료의 합성어)은 오늘날 유럽을 중심으로 대중화되면서 건강 증진 복지서비스로 인식되고 있고 레저, 휴양, 미용 등과 연계되면서 웰니스 관광으로 확대되고 있다.
우리나라는 소득의 증가, 주 5일 근무제 등으로 여가활동이 증가하고 있다. 여가활동은 볼거리 중심의 관광에서 선진국형 레저, 건강을 중시하는 웰니스형으로 변화되고 있고, 질병의 사전 예방 방식과 연계되고 있다. 고령인구가 14% 이상인 우리 사회의 인구구조 변화도 건강 지향, 고령 친화형 여가 서비스 확대를 요구하고 있다.
이러한 변화 양상에 따라 정부는 ‘제2차 해양관광진흥기본계획’에서 해양헬스케어 시범단지 4개소 조성 계획을 수립하고 정책적으로 추진하고 있다. 2017년 해양치유산업연구단을 구성하고 해양치유자원 발굴 및 산업 육성을 위해 지자체 4개소(충남 태안, 전남 완도, 경남 고성, 경북 울진)를 선정했으며, 현재 해양치유단지 조성을 위한 활동을 활발히 전개하고 있다.
강원도 동해안은 해수, 해풍, 해송림, 해변, 바닷모래, 소금 등 해양자원이 풍부하다. 또한 대학, 연구기관, 종합병원, 대학병원 등이 있어 인력 양성, 연구개발, 분석 및 검증, 건강 진단 및 치료(치유) 등의 인프라가 구축돼 있으며, 서핑을 비롯한 해양레저 인프라도 확충돼 있어 해양헬스케어 추진의 적지로 인식되고 있다.
특히 강원도 동해안은 여름철 해수욕 관광 1번지였으나 최근 관광객이 지속적으로 감소하는 등 관광 트렌드 변화가 뚜렷해지고 있다. 이에 동해안의 여름철 해수욕 관광 감소에 따른 대안으로 해양헬스케어로의 획기적인 전환 추진이 필요하다.
이를 위해 우선 정부 지원을 이끌어내기 위한 방안을 모색해야 한다. 정부는 해양치유자원 발굴 및 산업 육성을 위해 협력 지자체를 대상으로 해양치유시범단지 조성을 추진하고 있고, 향후 시범사업 성과에 따라 확대 추진한다는 계획이다.
강원도는 국가 지원 시범사업 대상에는 포함되지 못했지만 ‘국가균형발전특별법’에 따른 지역발전투자협약(제20조), 지역의 복지 및 보건의료의 확충(제12조의2) 등의 제도적 기반을 활용해 정부 지원을 도출해내야 한다.
아울러 해양헬스케어를 강원도 차세대 관광산업의 핵심으로 육성하기 위한 거버넌스 구축이 필요하다. 이를 위해 해양헬스케어 산업화를 지원하기 위한 ‘해양헬스케어센터(가칭)’ 조직을 신설하고 해양헬스케어 거점단지 조성에 나서야 한다. 거점단지는 진단과 치유, 치료가 이뤄지는 해양치유센터를 중심으로 민간 숙박시설, 레저시설, 쇼핑센터 등과 연계해야 한다.
또한 해양헬스케어 거점단지 조성을 위해서는 해양헬스케어지구를 지정해 환경보전구역으로 관리해야 한다. 초기에는 치유센터와 레저, 휴양의 웰니스 중심으로 추진해 초기 투자비용을 절감하고 방문객의 수요에 따라 외부 의료시설과 연계하고, 의료호텔형은 민간이 주도하는 것이 바람직하다.
이 밖에도 시·군 어촌별 수산거점 또는 관광거점에 어촌치유마을을 조성해 어촌 활성화를 도모해야 한다. 어촌해양치유마을은 지역주민의 건강 증진뿐만 아니라 관광객을 위한 서비스 시설로 활용해 소득을 창출할 수 있도록 해야 한다.
